Científicos descubren una posible nueva estrategia para combatir el cáncer colorrectal
Un equipo de investigadores del University of Michigan Health Rogel Cancer Center ha identificado un mecanismo biológico que podría abrir la puerta a una nueva generación de tratamientos contra el cáncer colorrectal, una de las principales causas de muerte por cáncer en el mundo. El hallazgo, publicado en la prestigiosa revista científica Cell Metabolism, explica cómo las células cancerosas logran acumular grandes cantidades de hierro sin morir, una característica que hasta ahora representaba un importante misterio para la comunidad científica.
Desde hace años, los investigadores saben que las células del cáncer colorrectal dependen del hierro para crecer y multiplicarse. De hecho, mientras más agresivo es el tumor, mayor es la cantidad de hierro que contiene. En condiciones normales, un exceso de este mineral desencadena un proceso conocido como ferroptosis, una forma de muerte celular provocada por la toxicidad del hierro. Sin embargo, las células cancerosas parecen desafiar esa regla biológica y continúan acumulándolo sin sufrir daños.
Buscando entender este fenómeno, el equipo liderado por el Dr. Yatrik Shah, profesor de Fisiología en Michigan Medicine, analizó inicialmente los mecanismos tradicionales relacionados con la ferroptosis. Sin embargo, al comprobar que estos no influían en el crecimiento del tumor, los investigadores dirigieron su atención al metabolismo de las mitocondrias, consideradas las “centrales energéticas” de las células.
Mediante un avanzado análisis genético basado en la tecnología CRISPR, los científicos descubrieron que una molécula llamada hemo, que contiene hierro, protege a las células cancerosas de la toxicidad causada por ese mismo mineral. Más importante aún, identificaron que el denominado Complejo II mitocondrial desempeña un papel esencial al regular una molécula llamada coenzima Q, evitando que el exceso de hierro destruya las células tumorales.
Los resultados fueron contundentes. Cuando los investigadores eliminaron el Complejo II en cultivos celulares y modelos animales, las células cancerosas perdieron su capacidad de protegerse del hierro acumulado y comenzaron a morir rápidamente.”El Complejo II es absolutamente crítico para amortiguar la toxicidad del hierro en el cáncer de colon. Cuando lo eliminamos, ese hierro que antes favorecía el crecimiento del tumor se convierte en un elemento letal para las células cancerosas”, explicó el Dr. Shah.
Uno de los aspectos más prometedores del estudio es que las células normales contienen cantidades mucho menores de hierro que las células tumorales. Esto significa que bloquear este mecanismo podría afectar principalmente al cáncer, reduciendo el riesgo de efectos secundarios importantes. En los modelos animales utilizados durante la investigación se observaron muy pocas reacciones adversas.
Los investigadores también descubrieron que el propio hierro regula la actividad del Complejo II, lo que sugiere la existencia de múltiples puntos de intervención terapéutica para interrumpir este ciclo que favorece el desarrollo del cáncer.
El siguiente paso será evaluar medicamentos capaces de inhibir este proceso metabólico y determinar si pueden convertirse en tratamientos efectivos para pacientes con cáncer colorrectal. Además, el equipo estudiará si este mismo mecanismo está presente en otros tipos de cáncer que también dependen del hierro para sobrevivir.
Este descubrimiento representa un avance significativo en la comprensión del metabolismo del cáncer y ofrece una prometedora vía para desarrollar terapias más precisas, capaces de atacar las debilidades de las células tumorales sin afectar de forma importante a los tejidos sanos.
Para obtener más información sobre las investigaciones del University of Michigan Rogel Cancer Center, visite www.rogelcancercenter.org.
